Длина тела составляет 200-270 см, высота в холке самки от 145-150 см, самцы от 155-165 см.
Взрослые звери имеют серый, бурый или рыжеватый окрас шерсти без светлых пятен на боках. На шее есть грива удлиненной шерсти. Молодые олени имеют светлый окрас в белые пятна на богах.
У оленей есть "зеркало" — это резко очерченное белое большое пятно под хвостом, которое поднимается выше начала хвоста. Оно помогает им не терять друг друга из вида в густом лесу. Рога взрослых самцов большие, с многочисленными отростками.

Благородный олень живет обычно в светлых лесах с густым подлеском и полянами, кое-где сохранился в лесостепных перелесках и густых зарослях по берегам водоемов, в горах летом часто выходит пастись на альпийские луга.

Летом, активен ранним утром и поздним вечером. В пасмурную погоду только днем. В жару часто заходит в воду или ложится на пятна нестаявшего снега. Зимой может пастись почти круглые сутки, особенно в сильный мороз.
При глубине снега свыше 50-70 см передвигается с трудом, и участок обитания стада уменьшается с 4-6 до 0,6-1 кв.км. Если же снег глубже метра, олени собираются на небольших участках леса с густой сетью троп (так называемых оленьих стойбищах). Если такое стойбище обнаруживают хищники, они могут переловить к весне большую часть стада. Кое-где олени совершают ежегодные кочевки на расстояние до 100 км, особенно в горах. В случае образования наста они уходят в густые леса и на северные склоны, где снег более рыхлый. В Приморье и других местах, где много оленей, часто приходится пользоваться удобными оленьими тропами. Зимой их используют все виды копытных. Летом стадо насчитывает 3-10 голов, обычно оно состоит из старой самки и ее потомства за несколько лет. Взрослые самцы в это время ходят поодиночке или небольшими группами. Осенью, во время гона, самцы собирают гаремы из 2-15 самок, которые распадаются только следующей весной.
Следы. След длиной 9-14 см, длина шага до 1,5 м, прыжки до 3-6 м. Следы овальные, обычно отпечатываются только два копыта, тесно сдвинутых. Следы самцов заметно шире, следы правых и левых ног дальше друг от друга, чем у важенок.
Голос. Сигнал тревоги — негромкое отрывистое мычание.
Питание. Питаются травянистыми растениями, опавшими желудями, орехами и плодами, листьями деревьев и кустарников, грибами и ягодами, зимой едят также кору, почки и побеги, изредка хвою.
Размножение. Гон бывает ранней осенью, особенно активно проходит в ясные холодные дни, когда рев самцов бывает слышен за 5-10 км. В это время самцы много пьют, почти ничего не едят и сильно худеют. Стук сталкивающихся рогов слышен за сотни метров, а после боя, трава и кусты порой оказываются вытоптаны в радиусе нескольких метров. Иногда звери сшибаются с такой силой, что ломают рога. Но чаще они ограничиваются демонстрацией силы и обходятся без серьезного поединка. У сильного оленя голос гораздо ниже, чем у молодого. Хотя реветь они начинают с 3 лет, собрать гарем обычно удается только 5-6-летним самцам. В марте-апреле самцы сбрасывают рога, панты начинают расти почти сразу и формируются к середине лета, а к осени самцы сдирают с них кожу.
Самки приносят первого олененка (почти всегда одного) в 3 года. Беременность длится 8-8,5 месяца. Первое время малыш лежит неподвижно в густой траве, а мать пасется поодаль, чтобы не привлечь хищников, и лишь несколько раз в день приходит покормить. Через 7-10 дней олененок начинает ходить за матерью и есть траву, а к зиме перестает сосать молоко.